Выскользнув из его объятий, Келли нырнула под одеяло с головой.

- Так, где тут у нас что? живот, ноги, а это что такое? - и замолчала, словно была занята чем-то важным. Грэг был на грани, так что много времени это не заняло.

Вернувшись на подушку, Келли лежала, закинув руки за голову, ощущая его объятие. Чувство освобождения и правильности происходящего нахлынуло на неё, и она уткнулась в грудь своего мужа. И даже сказать нечего. Всё и так сказано и понято. Просто чтобы услышать себя и поверить в реальность происходящего - она прошептала "люблю тебя". И уснула.

И я.

Тед так и не понял, почему десять лет назад Рода отказала ему, когда он уже вложил треть своего тогдашнего капитала в ремонт священника, получив её согласие.
Тед замкнулся в себе, и ушёл в работу. Несчастный случай с сестрой и её пошатнувшееся здоровье тоже добавили ему угрюмости.
Он как бешеный приумножал и приумножал своё богатство, ни на что больше не обращая внимания. Наконец, он остановился и оглянулся на то, что было сделано. Его ужаснуло, что ему уже сорок, что время уходит как песок сквозь пальцы, а он до сих пор так и не почувствовал себя живым.
Он надеялся, что в этот раз Рода не откажет ему, он хранил надежду на это, зная, что она до сих пор свободна.
Поэтому он появляется на пороге поместья Мортонов.

- Я знаю, где живёт Келли, - уверяет её Тед, слегка волнуясь. На мгновение, ему кажется, что ничего не изменилось за эти пятнадцать лет, что Роде всё так же шестнадцать, а ему - двадцать пять. Но, разумеется, изменилось, слишком многое. - Я пришёл к тебе, Рода. Я десять лет пахал как проклятый, неба не видел. Я -- самый богатый человек на планете, у меня тысяча человек в управлении. Но это не приносит мне счастья. Рода. Если только ты на этот раз снова согласишься стать моей женой... Думаю, я снова стану счастлив. И приложу все силы, чтобы сделать счастливой тебя.

"Я жалок и смешон", - думает Тед, сложив руки в дорогих перчатках на трости.

- Рода, у меня и в мыслях не было тебя купить, - говорит Тед, молитвенно складывая руки у груди. - Я просто пытался быть достойным тебя, как я это понимаю. Если ты захочешь, я пожертвую все свои деньги на благотворительность, продам дом и уйду в леса. Если ты согласишься быть со мной.
Тед добавляет, помолчав:
- Я просто люблю тебя. И кроме тебя я никогда никого не любил. И думаю, уже не полюблю.

- Так позволь мне тебя узнать, - говорит Тед. - Разве я ошибусь, если скажу, что ты честная, смелая и красивая? Разве этого мало? Мне не нужен твой портрет, мне нужна ты, настоящая. Я хочу быть рядом с тобой, когда ты грустишь, когда смеёшься, когда ты больна и раздражена и когда ты счастлива. Я не верю, что любить можно за что-то, что можно разочароваться в любви. Любовь просто появляется и всё.

- Я виноват, - смиренно говорит Тэд. - Я должен был быть рядом сразу, но я боялся. Я считал, что ты не примешь меня, пока я не буду достаточно прочно стоять на ногах. Я слишком долго не понимал, что самое главное в жизни. Теперь понимаю. И это не деньги.
На предложение о выпивке буквально сияет:
- Ты предпочитаешь пить дома, или я пойдём ко мне? Или в заведение?

- Да, - согласно говорит Тед, - я болван.
Он перехватывает её руки, притягивает к себе и целует.

Городская резиденция Мортонов.
Нежно поцеловав свою спящую Келли в щеку, Грэг осторожно выбрался из постели и задёрнул шторку, чтобы заглянувшее к ним в спальню солнце не помешало ей выспаться. Ночь выдалась слишком бурной, и она изрядно утомилась. Ему последнее время хватало четырёх часов на сон, чтобы полноценно выспаться, но не ей. Поправив одеяло, он надел свои тапочки, подхватил трость и тихонько покинул их уютное ночное гнёздышко. Он шел в свой рабочий кабинет, улыбался и мурлыкал в седую бороду какой-то незамысловатый мотивчик. Он был счастлив. Несмотря на все перенесённые невзгоды и рано пошатнувшееся здоровье, он был Счастлив. Нет, он никогда не забудет, как поседел в одну ночь и почти полностью лишился зрения, но она жива, у них растёт маленькая дочь, о которой так мечтала Келли, а он нашел себе занятие по душе и по силам. Трость едва слышно постукивала по мягкому ковру, частицы пыли танцевали в лучах утреннего солнца, а он шел и думал о своей жене. Он готовил ей сюрприз ко дню рождения. Всего два дня, и он подарит ей новый сорт помидурок, который назвал её именем. Маленькие красные плоды, очень похожие на сердечки. Завтра ему доставят ящик из первой партии. И он подарит их ей.
Глубокое кожаное кресло поприветствовало своего хозяина тихим скрипом, свежий ветерок из открытого настеж окна потрепал его волосы, маленькая птичка чирикнула на подоконнике и улетела по своим делам. В её чириканье Грэгори почувствовал упрёк - он опять забыл подсыпать семян в кормушку за окном. Не поленился, встал и исправил это досадное упущение, а затем снова вернулся в кресло. Ему не очень нравилось в городе и постоянно хотелось в поместье, но у Келли здесь частенько случались дела, а без неё он теперь не мог прожить и двух дней. Единожды чуть её не потеряв, Грэг осознал, как она ему дорога. Да, он всегда её любил и до сих пор любит, но глубину своих к ней чувств познал именно в те долгие дни её послеродовой болезни. Он так и не смог определиться, кто из богов ему тогда помог, а потому, по прежнему молился всем и сразу, но не по отдельности.

Келли спустилась позже, много позже, когда солнце уже поднялось высоко. Грэг сидел в кабинете и делал вид, что работает. Келли улыбнулась, подошла и хотела обнять его сзади, но вдруг что-то вспомнила и отдёрнула руки.

"Такое захватывающее ощущение - обнимать того, кто всё ещё тебя ждёт," - пронеслось в голове.

Грэг сам её услышал, повернулся, и она села ему на колени, вплетая пальцы в его волосы.

Я всё-таки доломала тебя, Грэг. Как слишком дорогую игрушку, которую дали глупому ребёнку и сказали: "береги!", а он не понимает, ему надо испытать на прочность. Ты был очень прочным, Грэг, а я самонадеянной дурой. Твои глаза всё такие же синие, но почти не видят, а тело - мощное и большое, но морщины пролегли на твоём лице, волосы поседели, и сердце, твоё любящее сердце, Грэг, работает как старые часы, которые нельзя больше трогать или трясти - в любой момент шестерёнки слетят, и механизм остановится навсегда. Они боялись, что ещё один ребёнок будет стоить жизни Келли, но вышло так, что их дочь обошлась им в какую-то поломку в сердце Грэга.

- Что ты делаешь?  - спрашивает она. - Я заспалась сегодня, прости.

Келли засмеялась и дёрнула его за седой завиток.

Ты условия знаешь, мистер! Если ты ответишь на чаяния любой девки, я тебя убью.

Она замолчала.

Знаешь, теперь, когда я больше не судья, и компания разорена, у меня такое странное чувство... Мне словно нечем заняться. Мне словно некуда девать время. Раньше я разрывалась, мне нужно было быть в сотне мест одновременно: Смиттитон, ратуша, больница, Фонд, пронаблюдать за строительством нового квартала, выезды к пикетам и делегациям, встречи с..

Она осеклась. Грэг понимающе смотрел на жену. С тех пор, как она рассталась с Кали, её бывшая любовница словно поселилась у них в доме, тенью следуя за Келли, мелькая то в её растерянном взгляде, то в таких паузах и заминках. Прежде Кали была в городе, а дома Келли была с Грэгом. Теперь, когда они расстались, Грэг получил бывшую своей жены за обеденным столом, в кабинете, в гостиных - но не в постели, только не там. Уж там он как и прежде умел выбить из головы своей жены всякие глупости.

Келли вздохнула.

Мне нужно что-то делать. Пожалуй, мне лучше съездить сегодня в церковь, ты не против?

Когда это я что-то хотела без тебя? Поехали вместе. У меня на душе неспокойно, мне нужен совет священника. Я только переоденусь.

Через полчаса Келли спустилась, одетая для выхода.

Через несколько дней после свадьбы Роды и Тэда.

Перечитав второй раз письмо от Джорджа, Грэг вслух рассмеялся. Вырастил, блин, сынка.. Старый мудак. Подзатыльник он за это точно получит, но это будет воспитательный подзатыльник от любящего отца. Ему удалось! Он нашел то, что они втайне от всех искали последние полтора года. В том, что Джо разберётся, как это из него вытащить и как установить в звездолёт, Грэг даже не сомневался. Сильный, смелый и умный. Гораздо умней своего отца, но от этого понимания седой охотник только улыбался от гордости. Когда-то давно он сказал своей тогда еще будущей жене, что у них будут сильные и умные дети.. Сбылось! И пусть он уже начинал чувствовать, что самому ему не долго осталось, но он не зря прожил эту жизнь. Дети не продолжат дело его семьи, но он сам этого и не хочет. Детство этой планеты закончилось. Юность тоже скоро пройдёт. Этому миру нужны другие люди. И они с Келли дали ему двоих таких. А Нина пока просто их радость. Их куколка, их принцесса.
- Пора! - Вслух произнёс Грэг, спрятал письмо от Джорджа в ящик с письмами и встал из-за стола. Ему еще предстояло поговорить с младшим и обсудить стратегию его дальнейшего поведения и узнать, скольких крепких парней из ближайших хуторов он уже смог обратить в свою веру. За безопасность Энтони он пока не переживал. В свои тринадцать, тот уже был с него ростом и владел мечом так, как сам Грэг никогда не умел. Учили его не только математике, информатике, истории и военной тактике. Уроки фехтования, стрельбы и рукопашного боя занимали половину времени его обучения. Этим сыном он тоже гордился, но боялся за него больше, чем за старшего. Старший гораздо рассудительней и спокойней, а у этого шило из жопы пока не выпало, а в крови слишком много огня. Даже волосы у него не золотисто рыжие, как у Грэга и Джо, а изрядно отдают в красный. Ничего, перебесится, повзрослеет и успокоится. Сам же повзрослел только после тридцати..

-Душа моя, я готов к нашей увеселительной поездке. Медведи запряжены в бричку, амортизаторы заменили, багаж уже на крыше. Выезжаем? - Он подошел к Келли и, крепко к себе прижав, поцеловал в её чудесный носик. - Как себя сегодня чувствуешь?